Schattenwelt - Forum

Die Nächte unter dem Kloster wurden länger. Nicht wirklich. Doch für jene, die dort unten dienten, verloren Stunden irgendwann ihre Bedeutung. Es gab kein Tageslichtund keine Fenster. Nur Fackeln.
Glut und Schatten. Und die Arbeit. Maranos hatte begonnen, sein Labor nicht mehr nur vorzubereiten. Er nutzte es. Zunächst waren es kleine Versuche gewesen. Zeichen, die auf Pergament gezogen wurden.
Flammen, die ohne Brennstoff entstanden. Schatten, die sich gegen das Licht bewegten. Doch schon bald reichte ihm das nicht mehr. Er begann mit Dingen, die selbst erfahrene Magier niemals freiwillig angerührt hätten.
Nicht weil sie unmöglich waren.
Sondern weil sie wussten, dass manche Türen besser geschlossen blieben.

Maranos sah das anders. Für ihn war eine verschlossene Tür eine Einladung. Ein Rätsel, Eine Beleidigung und so begann er, die Grenzen zu verschieben.
Im Zentrum seines Labors brannten keine gewöhnlichen Feuer mehr, die Flammen dort waren schwarz.
Nicht dunkelrot oder violett. Schwarz, sie warfen kein Licht. Sie fraßen es.

Wer ihnen zu nahekam, spürte keine Hitze auf der Haut. Nur Kälte und Tiefe. Eine Kälte, die nicht aus der Luft kam.
Sondern aus etwas anderem. Etwas, das hinter der Welt lag.
Die Diener behaupteten später, selbst das Höllenfeuer würde vor diesen Flammen zurückweichen.

Nicht weil sie heißer waren, sondern weil sie älter wirkten. Hungriger. Fremder.
Maranos experimentierte mit Kreisen, die niemals vollständig geschlossen wurden.
Mit Runen, die in keiner bekannten Sprache geschrieben standen. Mit Asche, die sich bewegte, obwohl kein Wind ging. Mit Metall, das sich in den Händen krümmte, ohne zu glühen und mit Schatten.
Vor allem mit Schatten, er stellte Kerzen auf. Zwölf, immer zwölf. Dann löschte er elf davon. Die letzte ließ er brennen.

Und obwohl sie die einzige Lichtquelle im Raum war, wurde es dunkler. Viel dunkler. Die Schatten wurden länger. Tiefe Winkel entstanden dort, wo eigentlich keine sein konnten.
Einmal stand ein Diener an der Tür und sah, wie der Schatten Maranos’ sich von seinen Füßen löste. Nur für wenige Atemzüge. Dann stand er plötzlich an der gegenüberliegenden Wand.

Aufrecht und Reglos.
Maranos selbst hatte sich keinen Schritt bewegt.
Der Diener erzählte niemandem davon. Nicht freiwillig.
Denn alle wussten inzwischen:

Wer zu viel sah, stellte irgendwann keine Fragen mehr.

Maranos arbeitete oft allein. Zumindest glaubten das die meisten. Doch diejenigen, die nachts durch die tieferen Gänge mussten, bemerkten bald etwas.
Stimmen. Nicht viele. Nur Zwei. Eine davon gehörte Maranos.
Die andere...

...nicht.

Man konnte sie kaum hören. Tief. Ruhig. Manchmal fast spöttisch. Aber niemals laut. Und niemals so deutlich, dass jemand hätte sagen können, woher sie kam.

Sie kam nicht von hinter einer Tür. Nicht aus einem Nebenraum. Nicht aus einem Gang. Sie war einfach da. Mitten im Labor. Maranos sprach mit ihr.
Nicht wie mit einem Diener. Nicht wie mit einem Geist, und ganz sicher nicht wie mit etwas, das er fürchtete.Er sprach mit ihr wie mit einem Gleichgestellten.

Manchmal sogar beinahe freundschaftlich. „Du wirst nachlässig“, sagte die Stimme eines Abends. Maranos stand über einem offenen Buch und lächelte schwach.
„Und du bist immer noch zu ungeduldig.“ Ein leises Lachen erklang aus dem Dunkel. Nicht höhnisch, eher vertraut. „Das sagtest du schon damals.“

Maranos hob den Blick.

„Damals hattest du auch Unrecht.“

„Nicht vollständig.“

„Vollständig genug.“

Wieder Stille. Dann ein leises Schaben. Obwohl sich nichts im Raum bewegte. Maranos setzte sich. Goss Wein in zwei Becher. Einen stellte er vor sich.
Den anderen auf die gegenüberliegende Seite des Tisches. Der zweite Becher blieb unberührt. Zumindest für einige Zeit. Später war er leer.
Niemand sah je, wie.

Manchmal diskutierten sie. Über Magie, Über Macht, Über alte Fehler und über Dinge, die niemand sonst verstand.
Sie sprachen von Namen, die in keinem Buch standen. Von Orten, die auf keiner Karte existierten.
Von Wesen, deren Erwähnung selbst in den ältesten Schriften fehlte.

Und manchmal lachte Maranos. Nur Leise, fast entspannt.
Als würde er mit einem alten Freund zusammensitzen. Nicht mit etwas, das aus dem Nichts antwortete.

Einmal sagte die Stimme:

„Du hast dich verändert.“

Maranos betrachtete die schwarze Flamme vor sich.

„Jeder verändert sich.“

„Du nicht.“

Er lächelte.

„Dann hast du schlecht aufgepasst.“

Ein tiefes Geräusch erklang aus dem Schatten. Vielleicht ein Lachen. Vielleicht etwas anderes.

„Nein“, sagte die Stimme. „Ich habe sehr genau aufgepasst.“

Maranos hob den Becher. „Das war schon immer dein Problem.“ Und wieder dieses leise, fast vertraute Lachen.
Für die Diener war das Gespräch beunruhigender als jedes Ritual. Denn Maranos wirkte dabei niemals unsicher.
Niemals verwirrt. Niemals, als würde er mit sich selbst reden. Es war ein Gespräch, ein echtes Gespräch.

Frage. Antwort. Widerspruch. Spott. Erinnerungen.

Manchmal sogar Schweigen, das nur zwei Personen verstanden. Maranos begann, seine Experimente nach diesen Gesprächen zu verändern. Er zeichnete neue Symbole.
Er setzte Kreise anders. Er verband Feuer mit Schatten. Licht mit Leere. Er ließ Flammen brennen, die keine Wärme kannten. Er erzeugte schwarze Funken, die nach oben fielen.
Einmal öffnete sich in der Mitte des Raumes ein Spalt. Nur handbreit. Doch dahinter war nichts. Keine Wand oder Dunkelheit. Das reine Nichts. Ein vollkommenes Fehlen von allem.
Maranos betrachtete es lange. Dann sagte die Stimme: „Zu weit.“

Maranos antwortete:„Noch nicht.“

„Zu weit.“

Maranos schwieg. Zum ersten Mal wirkte er nachdenklich. Dann hob er die Hand.Der Spalt schloss sich.

„Zufrieden?“

„Für heute.“

Maranos schnaubte.

„Du wirst alt.“

„Und du wirst übermütig.“

„Auch das sagtest du früher.“

„Damals hattest du Narben weniger.“

Maranos grinste.

„Und du hattest bessere Argumente.“

Wieder dieses tiefe, vertraute Lachen. Danach wurde es still. Die schwarze Flamme erlosch. Nur eine kleine Kerze blieb zurück. Maranos saß noch lange dort. Allein.
Zumindest sah es so aus. Dann sagte er leise: „Morgen versuchen wir es erneut.“

Aus dem Dunkel kam die Antwort. Ruhig. Fast amüsiert.
„Natürlich.“

Und irgendwo tief unter Düsterhafen begann etwas zu klopfen. Nicht an einer Tür. Nicht an einer Wand. Sondern von der anderen Seite.

Die ersten Risse

Ithandor bemerkte die Veränderung zunächst nicht. Seit Tagen schlief er schlecht, doch in Düsterhafen war schlechter Schlaf nichts Ungewöhnliches. Wenn Ithandor am Morgen müde erwachte und das Gefühl hatte, kaum geschlafen zu haben, schob er es auf die Stadt, auf den Auftrag und auf all die Dinge, die ihn bis weit in die Nacht beschäftigten. Erst nach einigen Tagen kamen die Träume. Anfangs blieb kaum etwas von ihnen zurück. Wenn er die Augen öffnete, waren es nur einzelne Bilder, die bereits verblassten, bevor er sie richtig greifen konnte. Eine enge Gasse. Feuchtes Pflaster. Regen, der von einem Dach tropfte. Eine Mauer, wie es sie zu Hunderten in Düsterhafen gab. Und darauf ein schwarzer Stern. Nicht größer als jene Zeichen, die er tagsüber fand, mit dunkler Farbe auf den Stein gesetzt und an einigen Stellen bereits vom Wetter verlaufen. Nichts daran war außergewöhnlich, und doch blieb Ithandor im Traum immer davor stehen. Er wusste nie, warum. Er wusste nur, dass er ihn ansehen musste. Beim ersten Mal dachte er sich nichts dabei. Natürlich träumte er von den Zeichen. Seit seiner Ankunft beschäftigte er sich beinahe täglich mit ihnen. Er suchte nach ihnen, zeichnete ihre Fundorte in Karten ein und versuchte, eine Verbindung zwischen ihnen und den Vorfällen in der Stadt herzustellen. Dass sein Geist dieselben Bilder im Schlaf wiederholte, war kaum verwunderlich. Beim zweiten Traum war es ebenso. Wieder die Gasse, wieder die Mauer, wieder der Stern. Nur war diesmal etwas anders. Ithandor stand näher davor. So nahe, dass er die Spuren der schwarzen Farbe auf dem rauen Stein erkennen konnte. Einige Linien waren durch den Regen ausgewaschen, und doch wusste er genau, wie sie ursprünglich verlaufen waren. Im Traum hob er die Hand, um eine fehlende Spitze mit dem Finger nachzuzeichnen. Noch bevor er die Mauer berührte, wachte er auf. Lange lag er im Dunkeln und starrte zur Decke. Das Zimmer war still. Nur das entfernte Rauschen des Regens war zu hören. Ithandor schloss die Augen wieder, doch der Stern blieb für einige Herzschläge vor ihm, als hätte jemand die Linien auf die Innenseite seiner Lider gemalt. Als er erneut blinzelte, war er verschwunden. Am Morgen hielt er das Ganze bereits für bedeutungslos.

Seine Ermittlungen gingen weiter. Seit er das Kloster im Süden zunächst verworfen hatte, folgte Ithandor wieder den schwarzen Zeichen durch andere Teile der Stadt. Manche waren leicht zu finden, grob auf Türen oder Mauern gemalt. Andere waren so verwittert, dass er sie beinahe übersah. Eines entdeckte er auf einem alten Holzpfosten nahe des Hafens. Vom Regen war kaum mehr als die Hälfte erhalten. Ithandor ging bereits daran vorbei, als er plötzlich stehen blieb. Er wusste, was dort gewesen war, noch bevor er zurückblickte. Drei dunkle Linien waren geblieben. Der Rest fehlte. Trotzdem sah er den vollständigen Stern vor sich. Nicht wirklich auf dem Holz, sondern in seinem Kopf. Für einen Moment erschien ihm die fehlende Form so deutlich, dass er die Hand hob und die übrigen Linien mit dem Finger in der Luft ergänzte. Er bemerkte erst danach, was er getan hatte. Ithandor ließ die Hand sinken und sah sich um. Niemand schien ihn beobachtet zu haben. Ein paar Hafenarbeiter trugen Kisten auf einen Wagen, weiter hinten stritt ein Fischer mit einem Händler, und eine Frau zog ein Kind aus einer Pfütze. Niemand interessierte sich für einen jungen Elfen, der vor einem alten Pfosten stand. Ithandor betrachtete noch einmal die verblassten Linien. Sein Geist hatte lediglich eine bekannte Form ergänzt. Mehr nicht. Wer oft genug dasselbe Zeichen sah, erkannte es eben auch dann, wenn nur Teile davon übrig waren. Die Erklärung war so einfach, dass er keinen Grund sah, länger darüber nachzudenken.

Am Abend fand er sich dabei wieder, den Stern aus dem Gedächtnis auf ein Stück Pergament zu zeichnen. Nicht für seinen Bericht und auch nicht für seine Aufzeichnungen über die Fundorte. Er wollte lediglich prüfen, ob er sich an die genaue Form erinnerte. Nachdem die Linien fertig waren, betrachtete er sie lange. Irgendetwas stimmte nicht. Die linke Spitze war zu kurz. Ithandor nahm die Feder erneut auf und verlängerte sie ein wenig. Dann störte ihn der Winkel der unteren Linie. Er korrigierte auch diesen und betrachtete das Ergebnis erneut. Erst als es ihm richtig erschien, legte er die Feder beiseite. Am nächsten Morgen verbrannte er das Pergament. Der Elf glaubte noch immer, er untersuche die Zeichen. Er begriff nicht, dass die Zeichen längst begonnen hatten, ihn zu verändern.

Zunächst waren es nur Kleinigkeiten, die sich leicht mit Müdigkeit erklären ließen. Ithandor wurde ungeduldiger. Fragen, die er zum zweiten oder dritten Mal stellen musste, reizten ihn plötzlich stärker als zuvor, und wenn ein Händler behauptete, sich nicht mehr an ein Gespräch erinnern zu können oder ein Hafenarbeiter mitten in einer Aussage verstummte, fiel es ihm zunehmend schwer, ruhig zu bleiben. Früher hatte er versucht, solche Menschen mit Geduld zum Reden zu bringen. Nun wurde seine Stimme schneller schärfer, und manchmal genügte bereits ein ausweichender Blick, damit Ärger in ihm aufstieg. Als ihm eines Nachmittags ein alter Händler zum wiederholten Mal versicherte, nichts über Edren Falk zu wissen, verlor Ithandor beinahe die Geduld. „Ihr wisst etwas“, sagte er, und als der Mann die Hände hob und beteuerte, ihm bereits alles gesagt zu haben, wurde Ithandors Blick kalt. „Nein. Ihr habt mir dreimal etwas anderes erzählt.“ Der Händler wich einen Schritt zurück. Für einen kurzen Moment empfand Ithandor darüber eine seltsame Befriedigung. Nicht viel, nur einen kleinen Anflug davon, weil der Mann endlich begriffen hatte, dass Ithandor sich nicht länger mit Ausflüchten zufriedengeben würde. Erst einige Straßen später fragte er sich, warum ihn dieser Augenblick überhaupt beschäftigte. Er war müde, gereizt und kam seit Tagen kaum voran. Es war nur natürlich, dass seine Geduld irgendwann nachließ.

Doch die Gereiztheit blieb. Geräusche störten ihn schneller. Das Lachen aus den Tavernen, das Geschrei der Händler, die Betrunkenen in den engen Straßen und die ständigen Ausflüchte der Bewohner gingen ihm zunehmend auf die Nerven. Besonders schwer fiel es ihm, geduldig zu bleiben, wenn jemand versuchte, ihm etwas Offensichtliches zu erklären. Mehr als einmal musste er sich daran erinnern, dass diese Menschen nicht wussten, was er wusste, und nicht sehen konnten, was er bereits gesehen hatte. Mit der Zeit wurde aus dieser Erkenntnis etwas anderes. Er ertappte sich dabei, ihre Aussagen schneller abzuwerten, ihre Zweifel als Unwissenheit abzutun und ihre Angst als Schwäche zu betrachten. Für einen Lichtelfen war eine gewisse Distanz zu Menschen nichts Ungewöhnliches, doch bei Ithandor bekam sie langsam eine Schärfe, die vorher nicht da gewesen war. Er bemerkte es nicht als Veränderung. Für ihn wirkte es eher so, als würde er die Menschen um sich herum endlich klarer sehen.

Eines Abends stieß ihn in einer schmalen Straße ein betrunkener Mann an. Es war kaum der Rede wert. Der Fremde taumelte, murmelte etwas und wollte weitergehen, doch Ithandor packte ihn am Arm. „Passt auf, wohin Ihr geht.“ Der Mann sah überrascht zu ihm und versuchte sich loszumachen. „Schon gut.“ Ithandors Griff wurde fester. „Ich sagte, Ihr sollt aufpassen.“ Für einen Moment standen sie einander gegenüber. Dann sah Ithandor die Unsicherheit im Gesicht des Mannes und ließ ihn los. Der Betrunkene verschwand hastig zwischen den Häusern. Ithandor blieb zurück und spürte, wie sein Herz schneller schlug. Nicht vor Schreck. Er hatte sich gut gefühlt. Die Erkenntnis missfiel ihm, aber er fand schnell eine Erklärung. Der Mann war betrunken gewesen, unhöflich und vielleicht gefährlich. Ithandor hatte lediglich verhindert, dass aus der Sache mehr wurde. Es war nichts geschehen. Niemand war verletzt worden. Trotzdem dachte er später noch an den Blick des Mannes.

Mit jedem Tag häuften sich solche kleinen Augenblicke. Ithandor bemerkte sie nie als Ganzes. Für jeden einzelnen fand sich eine vernünftige Erklärung. Zu wenig Schlaf, zu viele erfolglose Befragungen, der Druck seines ersten größeren Auftrags und die Gewissheit, dass irgendwo in dieser Stadt jemand seine Nachforschungen beobachtete. Jeder hätte unter solchen Umständen gereizter reagiert. Eines Abends fiel ihm jedoch beim Durchsehen seiner Aufzeichnungen etwas auf. Neben mehreren Aussagen hatte er Bemerkungen geschrieben, an die er sich nicht erinnern konnte. Feige. Nutzlos. Zu dumm, um zu verstehen, was er gesehen hat. Ithandor betrachtete die Worte lange. Seine Handschrift war eindeutig. Er nahm die Feder und strich das Wort dumm durch. Dann hielt er inne. Der Mann war tatsächlich dumm gewesen. Nach einigen Sekunden legte Ithandor die Feder beiseite und schob das Blatt unter die übrigen Aufzeichnungen.

In dieser Nacht schlief er spät ein. Als der Traum kam, befand er sich nicht in seinem Zimmer und auch nicht in einer der vertrauten Gassen. Er stand auf einem weiten Platz irgendwo in Düsterhafen. Die Häuser ringsum waren dunkel, die Fenster leer, und selbst der Nebel schien reglos zwischen den Mauern zu stehen. Kein Wind war zu hören, keine Möwe, kein entferntes Rufen vom Hafen. Ithandor drehte sich langsam um und bemerkte am Rand des Platzes einen Mann. Zunächst war er nur eine dunkle Gestalt, groß und in einen langen Mantel gehüllt. Ithandor konnte sein Gesicht nicht erkennen, wusste aber dennoch, dass der Fremde ihn ansah.

„Wer seid Ihr?“, fragte er.

Seine Stimme klang seltsam gedämpft, als würde der Nebel sie verschlucken.

Der Mann antwortete nicht. Stattdessen begann er auf Ithandor zuzugehen. Langsam, ohne jede Eile. Ithandor hörte keine Schritte, obwohl die Gestalt mit jedem Augenblick näher kam. Er wollte zurückweichen, doch seine Beine gehorchten ihm nicht. Etwas hielt ihn an diesem Ort fest. Als der Fremde nur noch wenige Schritte entfernt war, konnte Ithandor endlich Teile seines Gesichtes erkennen. Die Züge blieben im Schatten, doch die Augen waren deutlich. Dunkelrot. Kein helles Leuchten, eher eine tiefe Glut, die unter der Oberfläche brannte.

Ithandor spürte, wie sich seine Kehle zuschnürte.

„Wer seid Ihr?“

Der Mann blieb stehen. Für einen langen Moment sagte er nichts. Dann erschien ein schwaches Lächeln auf seinem Gesicht.

„Du suchst nach mir.“

Ithandor wollte antworten, doch kein Wort kam über seine Lippen.

Der Fremde trat noch einen Schritt näher. Seine roten Augen waren nun das Einzige, worauf Ithandor sich konzentrieren konnte.

„Und jedes Mal“, sagte der Mann ruhig, „kommst du ein wenig näher.“

Hinter ihm begann sich der Nebel zu bewegen. Für einen kurzen Augenblick glaubte Ithandor darin weitere Gestalten zu erkennen, reglose Schatten zwischen den Häusern. Dann wandte der Mann den Kopf leicht zur Seite, als würde er etwas hören, das Ithandor verborgen blieb.

„Bald“, sagte er.

Ithandor erwachte.

Er saß aufrecht im Bett, der Atem ging schnell und kalter Schweiß lag auf seiner Stirn. Das Zimmer war dunkel und still. Für einige Sekunden wusste er nicht, wo er war. Dann erkannte er den Tisch, den Stuhl, das kleine Fenster und die undeutlichen Umrisse seiner Kleidung. Er griff nach der Kerze und entzündete sie mit zitternden Fingern. Niemand war dort. Keine Gestalt. Keine roten Augen. Nur sein Zimmer in der Salzkrähe.

Ithandor atmete langsam aus. Es war nur ein Traum.

Doch als er sich wieder hinlegte, blieb die Stimme des Fremden bei ihm.

Du suchst nach mir.

Und zum ersten Mal fiel es ihm schwer, sich selbst davon zu überzeugen, dass es wirklich nur ein Traum gewesen war.

Unter dem Kloster hatte sich längst mehr gebildet als ein Keller.

Was einst aus wenigen grob behauenen Kammern bestanden hatte, war zu einem verschlungenen Geflecht aus Gängen, Treppen und Gewölben geworden. Manche Korridore verliefen so eng, dass zwei Männer kaum aneinander vorbeikamen, andere öffneten sich unvermittelt zu hohen Hallen, deren Decken im Dunkel verschwanden. Nur wenige kannten den vollständigen Verlauf. Und genau das war beabsichtigt.

Die Arbeiter hatten auf Maranos' Anweisung niemals ganze Pläne erhalten. Jeder Trupp kannte nur seinen eigenen Abschnitt. Einer brach Stein aus dem Fels, ein anderer mauerte Wände, wieder andere verstärkten Decken oder zogen neue Türen ein.
Diener eilten durch die Gänge. Manche trugen Holzkisten, andere Säcke, Eisenketten, Kerzen oder Bündel alter Pergamente. Sie sprachen wenig. Wenn überhaupt, dann nur leise.
Niemand wollte hier unten unnötig Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Je tiefer man kam, desto mehr veränderte sich das Gewölbe.

Die Mauern waren nicht länger nur einfache Steine.

Schwarze Linien zogen sich über den Boden. Kreise, Zeichen und Symbole waren in den Fels geschlagen worden. An einigen Stellen befanden sich eiserne Halterungen für Fackeln, an anderen hingen schwere Vorhänge vor Seitengängen, hinter denen niemand ohne Erlaubnis verschwinden durfte. Dann kamen die Käfige, Sie standen in einer langen, schmalen Halle. Eisen. Dunkel. Einige klein, andere groß genug, dass mehrere Personen darin Platz finden konnten.

Noch waren viele davon leer. Doch das änderte nichts an ihrer Wirkung.

Daneben befanden sich mehrere verschlossene Zellen. Dicke Türen, kaum mehr als ein kleines Gitter auf Augenhöhe. Keine Fenster. Keine Möglichkeit zu erkennen, wie tief man sich unter der Erde befand.
Die Diener nannten diesen Bereich nur die **Stille**. Nicht weil es dort wirklich still war. Sondern weil niemand Fragen stellte.

Weiter hinten begann der Teil, den Maranos ausschließlich für sich hatte anlegen lassen.


Sein Labor.
Eine schwere Tür aus dunklem Holz und Eisen trennte es vom restlichen Gewölbe. In die Oberfläche war ein schwarzer Stern eingelassen worden.
Wer dort hineintrat, betrat eine andere Welt. Der Raum war groß, doch durch Säulen und halbhohe Mauern in mehrere Bereiche geteilt. Dadurch wirkte er wie ein Labyrinth innerhalb des Labyrinths.
Überall standen Tische. Auf ihnen lagen Pergamente, Schalen, metallene Instrumente, Fläschchen und Gefäße. Einige enthielten Pulver, andere dunkle Flüssigkeiten. Bündel getrockneter Pflanzen hingen von den Deckenbalken.
An einer Wand standen Regale voller Bücher. Viele waren alt. Einige so alt, dass selbst die Schrift kaum noch zu erkennen war.

Andere waren neu.Maranos hatte sie selbst beschrieben. Notizen über Feuer. Über Angst. Über die Grenzen des Geistes.

Über die Schattenwelt.

Und darüber, wie dünn die Grenze zwischen den Welten manchmal werden konnte.
Im Zentrum des Labors befand sich ein großer steinerner Kreis. Er war in den Boden eingelassen.

Mehrere Ringe verliefen ineinander, dazwischen Zeichen und Runen. Kerzenhalter standen in regelmäßigen Abständen am Rand.
Noch war der Kreis unbenutzt. Doch die Vorbereitung war abgeschlossen.

Neben ihm standen Truhen.

Darin lagen Gewänder, Kreiden, Ketten, Schalen und andere Dinge, die nur zu bestimmten Stunden hervorgeholt wurden.
Rituale sollten hier stattfinden, nicht die einfachen Zeremonien, die Anhänger beeindruckten.

Sondern jene, die Maranos für sich selbst vorgesehen hatte.

Experimente und Versuche.
Fragen, auf die nur wenige Magier überhaupt Antworten suchten. In einem anderen Teil des Raumes standen mehrere eiserne Gestelle.

Dazwischen Käfige noch waren sie leer.
Maranos hatte sie anfertigen lassen, ohne jemandem zu erklären, wofür sie bestimmt waren.

Die Diener hatten gelernt, nicht zu fragen. Ganz hinten befand sich ein Bereich, den kaum jemand betreten durfte.
Dort war das Licht schwächer. Die Wände waren schwarz vom Rauch. Auf dem Boden verliefen verbrannte Spuren.

Hier übte Maranos seine Magie.

Feuer gehorchte ihm. Nicht wie einem Handwerker sein Werkzeug.
Sondern wie einem Tier seinem Herrn.
Flammen entstanden aus dem Nichts, krochen über Stein, teilten sich, verbanden sich wieder und erloschen erst, wenn Maranos es wollte.

Manchmal stand er dort stundenlang. Allein. Die Hände hinter dem Rücken und beobachtete das Feuer.

Dann ließ er es wachsen bis selbst die Steine glühten.
Die Diener wussten, wann er dort arbeitete. Man spürte es im gesamten Gewölbe. Die Luft wurde wärmer.

Manchmal vibrierte der Boden leicht und niemand wagte es, ihn dann zu stören.
Es gab Nächte, in denen Maranos das Labor erst kurz vor Sonnenaufgang verließ.

Seine Robe roch nach Rauch. Seine Hände waren schwarz vom Ruß, und in seinen blutroten Augen lag etwas, das selbst seine treuesten Diener dazu brachte, den Blick zu senken.
Der Ausbau ging währenddessen weiter. Hinter einer Wand wurde ein neuer Gang geschlagen. Unter einem Lagerraum entstand eine weitere Kammer.

Ein alter Abwasserkanal wurde verbreitert und führte nun tief unter die Stadt, Andere Tunnel gingen in Richtung Meer.
Niemand wusste, wie groß das Gewölbe am Ende werden sollte.

Vielleicht wusste es nicht einmal Maranos selbst.

Doch eines war sicher. Das Kloster über ihnen war längst nur noch eine Hülle.Ein freundliches Gesicht für eine Stadt, die nicht wusste, was unter ihren Füßen wuchs.
Unten hingegen entstand etwas anderes. Langsam. Stein für Stein. Gang für Gang. Zelle für Zelle.

Ein Ort für die Diener des schwarzen Sterns. Ein Ort für Rituale. Ein Ort für Gefangene.
Und vor allem ein Ort, an dem Maranos van Ascheberg niemandem Rechenschaft schuldete.
Hier unten gab es keine Gesetze von Düsterhafen. Keine Wachen. Keine Priester. Keine neugierigen Augen. Hier unten gab es nur seinen Willen.

Und tief im Labor, zwischen schwarzen Mauern, Eisen und flackernden Flammen, stand Maranos vor dem steinernen Ritualkreis.
Lange betrachtete er die Zeichen. Dann hob er langsam eine Hand. Eine einzelne Flamme entstand über seiner Handfläche.
Und mit ihr erschien ein schwaches Lächeln auf seinem Gesicht.

„Bald“, murmelte er. Die Flamme spiegelte sich in seinen roten Augen. „Sehr bald.“

Zu nah an der Wahrheit

Die falschen Spuren erfüllten ihren Zweck.
Mehrere schwarze Sterne führten Ithandor durch verschiedene Teile Düsterhafens. Manche waren kaum sichtbar, andere so verwittert, dass er sie beinahe übersehen hätte.

Doch irgendwann bemerkte er etwas. Die Spur war zu sauber. Zu passend.
Fast so, als wolle jemand, dass er ihr folgte.

Also begann Ithandor, nicht mehr den Zeichen zu folgen, sondern den Lücken zwischen ihnen.
Und damit kam er der Wahrheit gefährlich nahe.



Eines Abends führte ihn sein Weg zurück in den Süden Düsterhafens.

Zur Arena.
Zwischen Händlern, Kämpfern und Betrunkenen fiel ihm erneut das alte Kloster auf.
Er hatte es bereits mehrfach gesehen. Ein schlichtes Gebäude. Teilweise frisch ausgebesserte Mauern.
Neue Fenster. Handwerker, die noch immer ein- und ausgingen.
Nichts Besonderes.

Und doch blieb Ithandor stehen. Sein Blick wanderte über das Gebäude.
Zu viele Lieferungen. Zu viele Arbeiter.

Und für ein einfaches Kloster erstaunlich viele Wagen mit Stein, Holz und Werkzeug.

Er trat näher.

Auf einer niedrigen Mauer neben dem Kloster entdeckte er etwas.
Fast vollständig vom Regen abgewaschen.
Ein schwarzer Stern.

Ithandor blieb stehen. Lange.
Das Zeichen lag beinahe direkt vor ihm. Nahe genug, um kein Zufall zu sein. Sein Blick ging vom Stern zum Kloster.
Dann zur Arena.

Dann wieder zum Kloster.
Für einen Moment war er sich sicher. Hier. Hier musste etwas sein.



Doch je länger Ithandor den Ort betrachtete, desto weniger passte er in sein Bild.
Ein geheimer Orden?

Hier?
Nur wenige Schritte von einer der meistbesuchten Arenen Düsterhafens entfernt?
Mit Händlern vor der Tür?

Betrunkenen in den Gassen?
Wachen, die ständig durch das Viertel zogen?

Es war zu offen. Zu belebt. Zu offensichtlich.
Ein verborgenes Versteck musste fernab liegen.

In Ruinen. Unter verlassenen Lagerhäusern.

Vielleicht in alten Tunneln außerhalb der Stadt.

Aber sicher nicht hier. Ithandor betrachtete den schwarzen Stern erneut.

Dann schüttelte er langsam den Kopf.

„Zu einfach.“

Er ging weiter.



Nur wenige Schritte entfernt stand einer von Maranos’ Männern zwischen den Besuchern der Arena.

Er hatte Ithandor die ganze Zeit beobachtet.Später berichtete er Paranax davon. Dieser brachte die Nachricht noch am selben Abend tief unter das Kloster.
Maranos stand in einem der neuen Gewölbe und betrachtete die Bauarbeiten.Der Gang war inzwischen weit unter das Meer vorgedrungen.
Neue Kammern entstanden. Steinmetze verstärkten die Wände. Über ihnen war das dumpfe Rauschen des Wassers zu hören.

„Er war hier“, sagte Paranax.

Maranos wandte sich langsam um.

„Wie nah?“

„Vor dem Kloster.“

Eine kurze Pause.

„Er hat den Stern gefunden.“

Maranos schwieg.

„Und?“

„Er ist gegangen.“

Nun erschien ein schwaches Lächeln auf Maranos’ Gesicht.

„Warum?“

Paranax zuckte mit den Schultern.

„Vielleicht hielt er es für zu offensichtlich.“

Maranos sah zur steinernen Decke. Über ihnen lag das Meer.
Darüber das Kloster.

Und nur wenige Straßen weiter tobte die Arena.

„Gut.“

Paranax blickte ihn fragend an.

„Gut?“

„Menschen glauben, Geheimnisse müssten verborgen aussehen.“ Maranos ging langsam weiter.

„Sie suchen Dunkelheit in verlassenen Ruinen und unter alten Friedhöfen.“

Dann blieb er stehen. „Aber niemand erwartet sie dort, wo jeder hinsehen kann.“

Die Arbeiten gingen weiter. Der Hauptgang wurde verbreitert.

Neue Räume entstanden. Eine Bibliothek. Lagerräume. Versammlungskammern.

Und tief im Inneren die große Halle mit dem schwarzen Stern.

Währenddessen begann Ithandor erneut, den Spuren nach Norden zu folgen.

Er war der Wahrheit näher gewesen, als er selbst ahnte.

Nur wenige Schritte hatten ihn vom Eingang getrennt.

Doch gerade weil alles so offensichtlich erschien, hatte er den Gedanken verworfen.

Und tief unter dem Meer erfuhr Maranos davon.

Er blickte auf die Karte Düsterhafens und legte einen Finger auf das Kloster.

„Er stand direkt davor.“

Paranax nickte.

Maranos lächelte kalt.

„Und hat es nicht gesehen.“

Dann wandte er sich wieder den Bauplänen zu.

„Manchmal ist das beste Versteck kein Ort, den niemand findet.“

Seine roten Augen glommen im Licht der schwarzen Kerzen.

„Sondern ein Ort, den jeder sieht und niemand für möglich hält.“

Zwischen Neugier und Pflicht

In den Tagen nach seiner Ankunft begann Ithandor zu verstehen, dass Düsterhafen anders auf Fragen reagierte, als er es aus seinen bisherigen Einsätzen kannte. Viel Erfahrung besaß er ohnehin noch nicht. Für einen Lichtelfen war er jung, kaum mehr als ein Jugendlicher, und auch bei den Jägern der Schatten hatte er bisher vor allem Berichte geprüft, Zeugen befragt und erfahrenere Ermittler begleitet. Düsterhafen war das erste Mal, dass er allein entscheiden musste, ob hinter einigen scheinbar gewöhnlichen Verbrechen tatsächlich etwas Größeres steckte.

Auch seine Ausbildung zum Seelenmagier hatte gerade erst begonnen. Ithandor konnte starke Gefühle wahrnehmen und manchmal erkennen, wie tief sich Furcht oder Zorn in einer Seele festgesetzt hatten. Doch er wusste ebenso, dass zwischen einem Novizen und einem ausgebildeten Seelenmagier Welten lagen. Seine Lehrer hatten ihn oft genug davor gewarnt, dass ein wenig Wissen leicht dazu verleiten konnte, sich für fähiger zu halten, als man war.

In Düsterhafen schienen sich diese Warnungen schneller zu bewahrheiten, als ihm lieb gewesen wäre.

Ithandor sprach mit Hafenarbeitern, Händlern und Bettlern, suchte erneut das abgebrannte Lagerhaus auf und besuchte jene Straßen, an denen schwarze Zeichen gefunden worden waren. Zunächst bekam er kaum mehr als Gerüchte. Doch bald fiel ihm auf, dass sich nach seinen Gesprächen etwas veränderte.

Ein Bettler, der ihm von Edren Falk erzählt hatte, war am nächsten Morgen verschwunden. Ein Kaufmann, der zwei dunkel gekleidete Gestalten in der Nacht des Lagerhausbrandes gesehen haben wollte, bestritt einen Tag später, jemals mit Ithandor darüber gesprochen zu haben. Als Ithandor ihn genauer betrachtete, spürte er deutlich die Angst in dem Mann. Für einen Augenblick war er versucht, seine seelenmagische Wahrnehmung tiefer nach ihr auszustrecken, zog sich jedoch zurück. Dafür war seine Ausbildung noch nicht weit genug.

Am nächsten Morgen fand er wenige Schritte vom Laden des Kaufmanns entfernt einen schwarzen Stern an einer Hauswand.

Ithandor blieb lange davor stehen. Das Zeichen selbst war vollkommen unscheinbar. Ein wenig schwarze Farbe auf grauem Stein, keine Rune, keine erkennbare Magie. Trotzdem sah er, wie Menschen den Blick abwandten, ihre Schritte beschleunigten oder sogar die Straßenseite wechselten.

Vielleicht lag genau darin seine Bedeutung.

Der Stern musste niemandem etwas antun. Er erinnerte die Menschen an das brennende Lagerhaus, den verschwundenen Wachmann, den verletzten Priester und die Geschichten über Gestalten in dunklen Straßen. Die Furcht entstand nicht durch das Symbol selbst, sondern durch alles, was die Menschen bereits damit verbanden.

Dieser Gedanke faszinierte Ithandor.

Je länger er ermittelte, desto stärker beschlich ihn der Verdacht, dass manche Spuren nicht zufällig vor ihm auftauchten. Aussagen wurden zurückgenommen, Menschen verschwanden und neue Zeichen erschienen dort, wo er kurz zuvor Fragen gestellt hatte. Vielleicht beobachtete ihn jemand längst.

Eigentlich hätte ihn das beunruhigen müssen.

Stattdessen machte es ihn neugierig.

Wenn jemand auf seine Nachforschungen reagierte, dann bedeutete das zumindest, dass er etwas berührte, das verborgen bleiben sollte.

Seine Suche führte ihn schließlich häufiger in den Süden der Stadt. Mehrere Hinweise deuteten in die Gegend um die große Arena, und dort fiel ihm ein altes Kloster auf, das offenbar instand gesetzt wurde. Arbeiter trugen Stein und Holz hinein, Wagen wurden entladen, Gerüste standen an den Mauern.

Nichts daran war ungewöhnlich.

Trotzdem blieb Ithandor stehen.

Die Lage war auffallend günstig. Rund um die Arena herrschte ständig Lärm. Händler, Kämpfer, Arbeiter und Fremde kamen und gingen. Niemand achtete auf jedes Gesicht oder jeden Wagen. Selbst langes Hämmern auf Stein ging im Lärm der Umgebung unter.

Wenn jemand etwas verbergen wollte, dachte Ithandor, wäre dies kein schlechter Ort dafür.

Er bemerkte, dass sein Blick immer wieder zu dem Kloster zurückkehrte. Etwas an diesem Ort hielt ihn fest, ein kaum greifbares Unbehagen, für das er keine Erklärung fand.

Dann kam dieses unangenehme Gefühl, beobachtet zu werden.

Ithandor drehte sich um. Zwischen den Menschen glaubte er für einen kurzen Augenblick eine dunkle Gestalt in einer Seitengasse zu erkennen. Groß, reglos, halb im Schatten verborgen. Ein Wagen rollte vorüber, und als Ithandor wieder freie Sicht hatte, war die Gasse leer.

Er blieb noch einen Moment stehen.

Am Abend saß er in seinem Zimmer in der Salzkrähe und schrieb seinen ersten Bericht. Er bestätigte das Verschwinden Edren Falks, den Brand, den Angriff auf den Priester und die schwarzen Zeichen. Auch die auffällige Angst unter den Bewohnern erwähnte er.

Dann hielt seine Feder inne.

Sein Auftrag war eindeutig gewesen. Wenn sich der Verdacht auf etwas Größeres erhärtete, sollte er Verstärkung anfordern.

Und inzwischen gab es genug Gründe dafür.

Ithandor wusste es.

Doch wenn er jetzt Unterstützung verlangte, würden erfahrenere Jäger kommen. Sie würden seine Aufzeichnungen prüfen, eigene Befragungen durchführen und vermutlich die Untersuchung übernehmen. Vielleicht würden sie innerhalb weniger Tage erkennen, wofür Ithandor selbst so lange gebraucht hatte.

Der Gedanke traf seinen Stolz.

Er hatte noch nichts Greifbares. Nur verängstigte Zeugen, schwarze Sterne, ein verdächtig wirkendes Kloster und das Gefühl, beobachtet zu werden.

Nur ein paar weitere Tage, sagte er sich.

Dann würde er mehr wissen.

Ithandor setzte die Feder wieder an.

Eine abschließende Einschätzung ist derzeit nicht möglich. Mehrere Hinweise sprechen für einen Zusammenhang zwischen den Vorfällen. Ich werde die Untersuchung fortsetzen und berichten, sobald sich der Verdacht erhärten lässt.

Er las den Satz noch einmal.

Er war nicht gelogen.

Aber er verschwieg genug.

Vom Kloster schrieb er nichts. Ebenso wenig davon, dass Zeugen nach seinen Befragungen verstummten oder verschwanden. Vor allem schrieb er nicht den einen Satz, der eigentlich in diesen Bericht gehört hätte.

Ich fordere Verstärkung an.

Ithandor faltete das Schreiben zusammen und legte es beiseite.

Ein Teil von ihm wusste, dass diese Entscheidung falsch war. Seine Lehrer hätten sie vermutlich Ungeduld genannt, ein erfahrener Jäger Leichtsinn.

Ithandor nannte es Gründlichkeit.

Nur noch ein paar Tage.

Dann würde er berichten.

Dann würde er Verstärkung anfordern.

Noch ahnte er nicht, dass dies sein erster wirklicher Fehler gewesen war.

Die neue Festung und der Jäger

Während Düsterhafen noch über Brände, verschwundene Wachen und schwarze Zeichen sprach, begann Maranos im Süden der Stadt mit dem Aufbau eines neuen Stützpunktes.

Unweit der großen Arena erwarb er mit seinem Privatvermögen ein altes Kloster. Die Lage war ideal. Händler, Kämpfer und Besucher sorgten Tag und Nacht für Lärm und Bewegung. Niemand achtete darauf, welche Arbeiter das Kloster betraten oder welche Wagen dort entladen wurden. Nach außen wurde das Gebäude lediglich instand gesetzt. Doch das kleine Kellergewölbe darunter genügte Maranos nicht.

„Wir bauen nicht unter der Stadt“, erklärte er Paranax.
Seine Hand ruhte auf der feuchten Außenwand.

„Wir bauen unter dem Meer.“
Vom Keller aus wurde ein Gang in den Fels geschlagen. Nach und nach entstanden unter der Küste mehrere verborgene Kammern, Lagerräume, eine Bibliothek und schließlich eine größere Halle für die ersten Anhänger.

An ihrer Wand ließ Maranos den schwarzen Stern in den Stein schlagen.

„Wir waren sichtbar“, sagte er.
„Diese Festung wird niemand belagern, weil niemand wissen wird, dass sie existiert.“

Doch noch während die Arbeiten liefen, erreichten Maranos erste Berichte über einen Fremden.



Er stellte Fragen über das abgebrannte Lagerhaus, den verschwundenen Edren Falk, den verletzten Priester und vor allem über die schwarzen Zeichen.

Paranax wollte ihn beobachten lassen. Maranos widersprach.

„Nein.“

„Ihr wollt ihn selbst beobachten?“

Ein schwaches Lächeln erschien auf Maranos’ Gesicht.

„Ich will wissen, was er weiß.“

In den folgenden Nächten verließ Maranos das Kloster allein. Er bewegte sich durch die dunklen Straßen Düsterhafens wie ein Schatten.

Aus Hauseingängen beobachtete er, Von Dächern, Aus dunklen Gassen.

Zwischen den Menschen vor der Arena.
Ithandor sprach mit Wachen, Bettlern und Händlern. Er besuchte das ausgebrannte Lagerhaus und suchte jene Orte auf, an denen der schwarze Stern erschienen war.

Maranos blieb stets weit genug entfernt. Er hörte. Beobachtete. Prägte sich jeden Namen ein, mit dem Ithandor sprach.

Und mit jedem Tag wurde deutlicher, dass dieser Fremde nicht zufällig in Düsterhafen war.
Eines Abends stand Ithandor auf der anderen Straßenseite des Klosters.
Sein Blick ruhte einen Moment zu lange auf dem alten Gebäude.

Maranos beobachtete ihn aus einer schmalen Seitengasse. Regentropfen liefen über seinen Mantel.

Ithandor sah zum Kloster. Dann zur Arena. Dann wieder zum Kloster.

Maranos’ Augen verengten sich, für einen moment lang begannen seine Blutroten Augen zu glühen.

Zum ersten Mal war Ithandor der Wahrheit nahe. Doch nur nahe.
Noch wusste er nicht, dass tief unter diesem unscheinbaren Gebäude ein Gang begann, der hinaus unter das Meer führte.
Er wusste nicht, dass dort bereits die ersten Männer des neuen Ordens warteten.
Und vor allem wusste er nicht, dass der Mann, nach dem er suchte, nur wenige Schritte entfernt im Schatten stand und jede seiner Bewegungen beobachtete.

Ithandor ging schließlich weiter. Maranos blieb zurück.

Ein kaltes Lächeln erschien auf seinem Gesicht.

„Such weiter. Zeig mir, wie viel du wirklich weißt.“

Die Spur der Furcht

Der Regen hatte Düsterhafen schon erreicht, lange bevor Ithandor die ersten Dächer der Stadt sah. Er fiel nicht in schweren Tropfen vom Himmel, sondern hing wie feiner, kalter Staub in der Luft, setzte sich auf Mantel, Haar und Leder und kroch irgendwann durch jede Naht. Die Straße vor ihm war zu einem dunklen Band aus Schlamm geworden. Tiefe Wagenrinnen zogen sich zwischen kahlen Bäumen hindurch, deren Äste schwarz und verdreht gegen den grauen Himmel standen.

Ithandor zog den Kragen seines Mantels höher und setzte seinen Weg fort. Seit zwei Tagen war er unterwegs, und seit zwei Tagen dachte er immer wieder über dieselben drei Worte nach.

Beobachten. Prüfen. Berichten.

So hatte der Auftrag gelautet. Kurz, nüchtern, ohne jedes Pathos.

Die Jäger der Schatten wussten, dass Worte gefährlich werden konnten, wenn man ihnen zu viel Gewicht gab. Deshalb hatte der Mann, der Ithandor den Auftrag überbracht hatte, nicht von einem Kult gesprochen. Nicht von Dämonen, verbotenen Ritualen oder dunkler Magie. Er hatte lediglich von Vorfällen berichtet.

Ein Lagerhaus war niedergebrannt. Ein Wachmann namens Edren Falk war seit fast drei Wochen verschwunden. Ein Priester war nachts auf dem Weg zu seinem Tempel überfallen und so schwer zusammengeschlagen worden, dass er kaum noch sprechen konnte. An mehreren Orten hatte man schwarze Zeichen gefunden. Sterne, Kreise und andere einfache Symbole. Manche nur mit Kohle auf Holz gemalt, andere in Türen geritzt. Eines hatte man mit dunkler Farbe auf die Wand eines Armenhauses geschmiert.

Für sich allein genommen war nichts davon außergewöhnlich.

Städte wie Düsterhafen fraßen Menschen.

Manche verschwanden. Manche wurden erschlagen. Manche Häuser brannten, weil jemand zu betrunken gewesen war, eine Laterne zu löschen, oder weil eine alte Rechnung mit Feuer beglichen wurde.

Doch die Berichte hatten etwas gemeinsam.

Etwas, das zwischen den Zeilen lag.

Die Menschen hatten Angst.

Nicht die gewöhnliche Furcht vor Dieben, Hunger oder Krankheit. Es war etwas anderes. Etwas Unbestimmtes. Fast jeder Zeuge hatte davon gesprochen, dass sich die Stadt verändert habe. Dass nachts Schritte zu hören seien, obwohl niemand auf der Straße stand. Dass Männer in Tavernen plötzlich verstummten, sobald bestimmte Namen fielen. Dass Bettler aus dem Hafenviertel manche Gassen nach Sonnenuntergang nicht mehr betreten wollten.

Und immer wieder tauchte dasselbe Gerücht auf.

Ein Mann.

Groß. Dunkel gekleidet. Mit roten Augen.

Ithandor hatte die Berichte zweimal gelesen. Beim ersten Mal hatte er darüber geschmunzelt. Beim zweiten Mal nicht mehr.

Menschen erfanden Monster gern dort, wo ihnen Erklärungen fehlten. Das wusste er. Ein Schatten in einer Gasse wurde mit jeder Erzählung größer, ein unbekannter Mann irgendwann zum Mörder und ein seltsames Licht in der Nacht zur verbotenen Magie.

Doch Geschichten entstanden selten vollkommen grundlos.

Irgendwo zwischen Lüge und Wahrheit lag fast immer etwas, das es wert war, gefunden zu werden.

Als Ithandor schließlich den letzten Hügel erreichte, blieb er stehen.

Düsterhafen lag unter ihm.

Die Stadt wirkte aus der Entfernung weniger wie ein Ort, der erbaut worden war, sondern eher wie etwas, das sich über viele Jahrzehnte an die Küste geklammert hatte. Schiefe Dächer drängten sich dicht aneinander. Rauch stieg aus zahllosen Kaminen und vermischte sich mit dem Nebel, der vom Meer zwischen die Häuser kroch. Weiter unten lagen die Hafenbecken wie schwarze Wunden im Grau, und die Masten der Schiffe ragten daraus hervor wie dürre Finger.

Möwen kreisten über den Kais. Ihr Kreischen trug der Wind bis zu ihm herauf.

Ithandor ließ den Blick lange über die Stadt schweifen.

Er wusste nicht genau, wonach er suchte. Vielleicht nach einem Zeichen. Nach irgendeiner Spur jener Beklemmung, die in den Berichten beschrieben worden war.

Natürlich spürte er nichts.

Eine Stadt besaß keine Seele. Zumindest keine, die sich auf dieselbe Weise lesen ließ wie die eines Menschen.

Und trotzdem lag etwas über Düsterhafen.

Vielleicht war es nur der Nebel. Vielleicht der Regen. Vielleicht die Art, wie die Häuser am Hafen so eng zusammengedrängt standen, als wollten sie einander vor etwas schützen.

„Also gut“, murmelte Ithandor.

Seine Stimme verschwand beinahe im Wind.

„Zeigt mir, was euch Angst macht.“

Dann ging er weiter.

Wenige Tage waren vergangen, seit Nok’tau im Feuer des Kometen untergegangen war. Maranos und Paranax hatten die brennenden Ruinen hinter
sich gelassen und zogen nach Düsterhafen. Als sie die Stadt schließlich von einem Hügel aus erblickten, blieb Maranos stehen.

Unter ihnen lagen enge Gassen, dunkle Dächer und der vom Nebel verschluckte Hafen. Händler, Flüchtlinge und bewaffnete Männer drängten sich vor den Toren.

„Spürst du es, Paranax?“ Dieser blickte fragend zu ihm. „Furcht. Sie hängt über dieser Stadt wie Nebel.“

„Und was tun wir?“ Maranos lächelte kalt. „Nichts. Noch nicht.“

Sie betraten Düsterhafen ohne Aufsehen und fanden im heruntergekommenen Hafenviertel ein verlassenes Gebäude. Der Keller darunter war groß, verborgen und nur durch einen schmalen Zugang erreichbar.

Maranos betrachtete die steinernen Wände.
„Hier beginnen wir.“
In den folgenden Wochen mischte sich Paranax unter die Bewohner. Er hörte zu, sammelte Namen und brachte seinem Meister Informationen über Händler, Wachen, Priester und jene Menschen, die von der Stadt vergessen worden waren.

Maranos ordnete sie nach einfachen Kriterien:

**Nützlich. Formbar. Brechen.**

Eines Abends brachte Paranax einen jungen Hafenarbeiter namens Jarek zu ihm.

„Wovor hast du Angst?“, fragte Maranos.

„Vor nichts.“

Maranos lächelte.

„Jeder Mensch hat Angst.“

Er trat näher.

„Du fürchtest Hunger. Bedeutungslosigkeit. Und dass dein Leben niemals mehr sein wird als das hier.“

Jarek schwieg.

„Was wollt Ihr von mir?“

„Nichts. Ich gebe dir lediglich die Gelegenheit, deine Angst zu benutzen.“

Jarek wurde der Erste.

Er brachte weitere Männer mit. Aus einem wurden drei, aus drei wurden sieben und schließlich zwölf.
Gleichzeitig veränderte sich Düsterhafen. Ein Lagerhaus brannte. Ein Wachmann verschwand.

Ein Priester wurde zusammengeschlagen. Und in den Tavernen entstanden Gerüchte über schwarze Zeichen, nächtliche Gestalten und einen Mann mit roten Augen.

Maranos ließ die Menschen reden.

**Gerüchte waren besser als Wahrheit. Wahrheit hatte Grenzen. Angst nicht.**

Eines Nachts versammelte er seine ersten Anhänger im Keller. An der Wand hinter ihm prangte ein schwarzer Stern.

„Andere lehren euch, eure Angst zu überwinden“, sprach Maranos. Die Flammen der schwarzen Kerzen loderten auf.

„Ich lehre euch, sie zu benutzen.“ Dann erloschen die Kerzen.
Nur eine einzige Flamme blieb und beleuchtete seine blutroten Augen.
„Wer die Furcht anderer beherrscht, beherrscht auch sie.“

Jarek sank auf ein Knie.Die anderen folgten. Später betrachtete Paranax den schwarzen Stern.

„Ist dies der neue Orden?“

„Nein.“

„Was dann?“

Maranos blickte nach oben, als könne er durch die Mauern hindurch ganz Düsterhafen sehen.

„Eine Saat.“

„Und was soll daraus wachsen?“

Maranos lächelte.
„Wir glaubten, Macht müsse hinter Mauern geschützt werden. Das war unser Fehler.“

Seine Hand legte sich auf den schwarzen Stern.

„Diesmal bauen wir keine Festung.“
Seine Augen glühten dunkelrot.
„Diesmal machen wir die Stadt selbst zu unserer Festung.“